科学家研究水母对海洋食物链重要意义 它们一被吞掉就会变成糊状物

　　在科考船Skookum发出的隆隆声中，Jennifer Purcell专注地盯着这艘船缓缓地将3米长的浮游生物网拉出美国华盛顿州奥林比亚附近的普吉特海湾。这位海洋生物学家将大多数职业生涯锁定在寻找资金以及让海洋研究人员相信水母也值得关注的“战斗”上。但她并不走运。

 

　　其中一个问题是，她尝试研究的这种生物95%由水构成，打捞其他海洋动物的网很容易将它们撕成碎片。更重要的是，除了研究水母的小科研群体之外，很多生物学家认为这种生物处于食物网的死胡同。“让鱼类科学家相信水母的重要性实在太难了。”Purcell说。

 

　　但这一局面正在改变。Skookum科考船的船员中就包括美国国家海洋与大气管理局(NOAA)的两名鱼类生物学家，他们此前的研究聚焦在该海域丰富的三文鱼储量上。几年前，他们发现三文鱼的猎物鲱鱼和胡瓜鱼倾向于在听到水母声音的地方聚集，他们现在开始尝试了解在此过程中起作用的生态因素及其如何影响有价值的鱼类储量。

 

　　从挪威峡湾到南太平洋的开阔洋面，研究人员正利用新工具向更深处探索水母以及其他软体动物在海洋中的角色。“我们一直都在忙着研究食物链的顶层。”新西兰奥克兰大学海洋生物学家Andrew Jeffs说，“但那些看起像水母鼻涕的物质却装满了水桶，实际上它对地球和食物链的运行都非常重要。”

 

　　大量的糊状物

 

　　这种受到质疑的动物是地球上最古老的多细胞生命形式的后代。迄今为止所知的最早水母化石可追溯到距今5.5亿年前，但一些研究人员估计，它们可能已经存在了7亿年左右，比鱼类出现得更早。

 

　　而且，它们拥有的物种多样性也让人感到吃惊。它们中一些体形微小，以其他动物很少会捕食的浮游生物为食。另一些是体形庞大的捕食者，它们的钟形身体直径达两米宽，触须长度足以包裹体积是其身体3倍的校车。水母属于刺胞动物门，它们中间一些物种的带刺细胞足以杀死人类。

 

　　水母的身体结构让这种凝胶状的生物很难被观察到。很多水母也难以被人类接触到，它们居住在遥远的海域或是位于光照区以下。它们经常以分散的群体模式生活，数量会发生明显波动，这使得统计其数量非常困难。而且由于它们的身体缺少坚硬的部分，因此非常脆弱。

 

　　“很难在捕食者的肠胃中发现水母。”Purcell说，“它们会很快被消化，它们一被吞掉就会变成糊状物。”

 

　　对于大多数海洋生物学家来说，遇上一大群水母只会是件头疼的事，因为收集网会被它们的黏液填满。“我们不只是忽视了它们。”英国贝尔法斯特女王大学的Jonathan Houghton说，“我们还会主动地回避它们。”

 

　　但是在过去15年中，水母变得越来越难以让人忽视。从2003年夏季开始，地中海海岸就盛开了无数的水母“花朵”，迫使海滩关停，并留下数以千万计被水母刺痛的海水浴者接受医疗护理。2007年，有毒的水母漂到北爱尔兰的一个三文鱼养殖场，导致10万条鱼全部死亡。有时，因为水母堵塞了进水道，核电站不得不被暂时关停。