将大量文学作品改编成电影搬上银幕的第二个时期是在上世纪的八九十年代。新时期，被压抑束缚了十年的人们思想逐渐开始获得解放，电影界也正寻求着新的突破。而这时，大量的文学思潮如雨后春笋般涌现出来，从伤痕文学、反思文学、改革文学到寻根文学、先锋文学和新写实文学，中国文学不断从现实主义与人文主义两方面进行着自身的发展与提升。这无疑为正处于破冰时期的中国电影提供了广阔的素材与丰富的给养。文学作品改编而成的影片从此便一发不可收拾，如《天云山传奇》、《人生》、《野山》、《老井》、《骆驼祥子》、《黄土地》、《红高粱》、《本命年》、《贫嘴张大民的幸福生活》等，这些作品基本涵盖了当时中国电影第三代、第四代以及第五代共三代电影人的创作。与1920年代的那次改编浪潮相比，这次文学改编最显著的特点是从通俗小说转向纯文学小说，而小说所造成的轰动效应也并不在于情节和故事的离奇性，而在于小说本省所具有的民族文化底蕴。这也是为何这一时期的改编电影会产生如此巨大影响的重要原因。特别是第五代导演群体改编的电影更是第一次将中国电影推向了世界电影之林，通过电影让西方了解了中国悠久的历史文化与民族风俗。在这一点上，作为第五代导演中的代表人物，张艺谋功不可没。
张艺谋的电影与莫言的小说
整个1980年代，在三代导演的共同努力下，中国电影逐步在世界影坛显露端倪，展现出一种无法阻挡的锋芒。而真正打开中国电影的大门，为西方电影人所认识的还要从1987年张艺谋的那部《红高粱》开始说起。在《红高粱》之前，张艺谋已经在张军钊的电影《一个和八个》以及陈凯歌的电影《黄土地》中担任过摄影工作。作为自己的第一部作品，张艺谋选择了改编莫言的小说《红高粱家族》。
小说《红高粱》讲述了抗日战争年代“我爷爷”和“我奶奶”在山东高密东北乡上演的一幕幕轰轰烈烈、英勇悲壮的故事。一边是奋起抗击残暴的日本侵略者，一边是迸发着原始激情的传奇爱情。整部小说洋溢着丰富饱满的想象，以汪洋恣意之笔全力张扬着中华民族的旺盛生命力。作为一部以抗战时期为背景的小说，《红高粱家族》给人以耳目一新的感觉。以往抗战题材小说中的人物大都是严格按照正义/邪恶，善良/丑陋等二元对立结构划分的，故事中塑造的主人公几乎是完美的正义英雄化身。然而，在莫言的这部小说中，故事的主人公却打破了传统抗日英雄中“高大全”式的模板形象，他们同时拥有者正义与邪恶的成分，是一群独特的，有血有肉的鲜活生命。小说在叙事人称上，第一人称和第三人称叠合在一起。在语言表达上，追求一种富有力度的表达，一切都服从主题的自由创造和审美快感。小说重视感觉，大胆运用丰富的比喻、夸张、通感，还有对于语言色泽的选择和气势的营造。
